特拉维夫大学的一项新研究表明，自然界中寄生虫的存在并不一定是负面的，有时甚至有助于动物的生存。研究小组解释说:“想到寄生虫通常会带来负面的含义，比如，‘它们会伤害宿主吗?或者“它们对携带它们的人有多有害?”在我们的研究中，我们表明寄生虫实际上可以对生态系统的结构产生积极影响，它们可以在栖息地的设计和维持其生物多样性方面发挥关键作用。”
这项研究是在特拉维夫大学动物学院和Steinhardt自然历史博物馆的Frida Ben-Ami教授和Sigal Orlansky博士的领导下进行的。这项研究发表在《微生物学前沿》杂志上。
研究人员解释说，在一个健康的生态系统中，通常有各种各样的物种生活在一起。如果亲缘物种对自然资源和捕食者的影响不同，它们就能在同一栖息地生存。如果这些物种之间没有适当的分离和平衡，它们就无法共存——其中一个物种将被另一个物种灭绝。这一原则被称为“竞争排斥原则”，也被称为高斯定律。
Sigal Orlansky博士补充说:“寄生虫和病原体是任何生态系统不可分割的一部分。尽管名声不好，但寄生虫在塑造种群动态、群落结构和生物多样性方面发挥着关键作用，这要归功于它们对生态系统中物种之间平衡的影响。”
这项研究是在微小的水蚤上进行的，这种蚤在以色列主要出现在冬季的池塘里。水蚤体长约3毫米，以单细胞藻类和细菌为食，本身也是鱼类的食物。由于冬季池塘是封闭的栖息地，不同物种之间的竞争对池塘生物多样性的影响尤为显著。
生活在冬季池塘中的水生物种不能独立离开或迁移到其他地方，因此竞争的结果对它们的生存至关重要。像大多数动物一样，这些物种也是寄生虫的宿主或携带者，很难找到一种几乎完全抵抗寄生虫的物种。
Ben-Ami教授说:“在以色列的水蚤种群中，我们发现了一种叫做水蚤的物种，它在实验室里的绰号是‘超级水蚤’，因为它几乎完全抵抗寄生虫。然而，这种“超级水蚤”并没有成为池塘里的优势水蚤物种。最常见的物种实际上是大水蚤，它对各种寄生虫都非常脆弱。”
为了理解为什么免疫免疫不能成为池塘中广泛分布的跳板，研究人员在实验室中建立了一个生物微观世界，其中两个物种在存在或不存在寄生虫的情况下共享相同的栖息地。结果表明，在无寄生虫的栖息地中，对寄生虫敏感的水蚤是最常见的野生水蚤物种，它是竞争的赢家，甚至迫使抗寄生虫的“超级水蚤”消失。
然而，在有寄生虫的栖息地中，对寄生虫敏感的水蚤的存活率急剧下降，“超级水蚤”种群得以建立，这表明通过寄生虫的调解，两种物种之间可能共存。
Sigal Orlansky博士说:“这些实验的结果强调了寄生虫在塑造生物多样性方面的重要作用，因为寄生虫可以调节水蚤物种之间的竞争。”
“这种竞争使得一种确实对寄生虫有抵抗力的物种能够共存，但它缺乏竞争能力，如果没有寄生虫，当它与以色列最常见的水蚤物种——大水蚤(Daphnia magna)共享同一栖息地时，它可能会灭绝，而大水蚤对寄生虫很敏感，但在其他方面却具有强烈的竞争能力。”我们的研究表明，只有通过寄生虫的调解，这两种水蚤才能共存。”
Ben Ami教授强调，这些实验的结果对于更好地理解对寄生虫敏感和对寄生虫不敏感的物种共存的系统具有重要意义。这些结果可能有助于指导应对生物入侵的努力，甚至有助于减少对濒危物种的威胁。
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